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- 2015/05/11 掲載
iPS細胞研究所 山中 伸弥氏が語る、iPS細胞を生んだ「ビジョンとワークハードの発想」
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2006年に誕生したiPS細胞（人工多能性幹細胞）の研究が評価されて、ノーベル生理学・医学賞受賞を受賞した山中 伸弥氏。整形外科医を志していたという同氏が、なぜ研究の道を志したのか。新経済サミット2015の基調講演で、iPS細胞に辿り着くまでの長期目標や、自身に影響を与えた重要な出来事などについて語った。
1962年東京生まれ。東京電機大学工学部卒業。産業用ロボットメーカーの研究所にて、サーボモーターやセンサーなどの研究開発に4年ほど携わる。その後、アスキー入社。週刊アスキー編集部、副編集長などを経て、2002年にフリーランスライターとして独立。おもにロボット、ネットワーク、エンタープライズ分野を中心として、Webや雑誌で記事を執筆。主な著書に『キカイはどこまで人の代わりができるか？』など。
基礎医学の研究者として渡米し、大切なビジョンを思いだす
「脊髄損傷になってしまうと、基本的にどうすることもできない。将来、こういう患者を治せるようになるとすれば、それは基礎医学研究しかない。そこで、臨床医から基礎医学の研究者になった」（山中氏）
それから数年後、山中氏は研究者として渡米。サンフランシスコのグラッドストーン研究所に研究員として留学していたとき、同氏にとってiPS細胞発見に大きな影響を与える出来事があった。当時の研究所長のロバート・メーリー博士から研究者として成功する秘訣「VW」を聞いたことだ。
VWとは「Vision & Workhard（ビジョンアンドワークハード）という意味。当時誰よりもハードに働いていたという山中氏は、ある時ロバート博士にビジョンについて訊かれた。同氏が“いい論文を書きたい、良い職に就きたい”と答えたところ、“シンヤ、それはビジョンではない。どうしてわざわざアメリカまで来たのか？ 子どもと奥さんまで連れて来て”と言われた。
山中氏はそこで目が覚め、本来のビジョンを思い出したそうだ。「難病患者を研究によって治したい、それが本当のビジョンだった。以降このビジョンを忘れないように心がけてきた」と当時を振り返った。
もうひとつ、山中氏が留学時に出会った大切なものが「ES（Embryonic Stem Cell）細胞」だ。この研究は、1981年に米英の研究者が親ネズミの受精卵を取り出し、実験室での培養に成功したのが始まりだった。ES細胞をつくったマーティン・エヴァンズ氏は業績が評価され、2007年にノーベル賞を受賞した。
「ES細胞には2つの大きな性質がある。1つ目は、ほぼ無限に増やせること。2つ目が、細胞増殖後に、神経、筋肉、皮膚、血液など、体に存在する200種類以上のあらゆる細胞をつくり出せることだ。私は留学中にES細胞に出会い、以降20年間にわたってES細胞をはじめとする万能細胞の研究に携わってきた」（山中氏）
【次ページ】山中氏はいかにしてiPS細胞を発見したのか？
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