日本主導の火星衛星探査機「MMX」軌道投入成功、太陽系や生命誕生の謎に迫る

H3ロケット10号機打ち上げ、火星衛星探査「MMX」軌道投入成功

　2026年10月20日午前4時41分03秒、鹿児島県の種子島宇宙センターからH3ロケット10号機が正常に打ち上げられた。同機は打ち上げから約1時間11分後に火星衛星探査機MMX（Martian Moons eXploration）を目標の火星遷移軌道へと正確に分離・投入した。

　今回用いられたロケットは第1段エンジンを2基、固体ロケットブースタを4基備え、大型のロングフェアリングを適用した「H3-24L」形態である。H3ロケットとして初めて地球周回軌道を超えて惑星間軌道へ大型探査機を投入する実績を残し、日本の大型深宇宙輸送能力の信頼性が国際的に実証された。

　MMXが挑む最大の科学的テーマは、長年議論されてきた火星の衛星（フォボスおよびダイモス）の起源に決着をつけることである。衛星の成り立ちには、小惑星が火星の重力に捕獲されたとする「捕獲小惑星説」と、原始火星に巨大な天体が衝突して生じた破片が集積したとする「巨大衝突説」の2つの有力な仮説が存在する。

　持ち帰った10グラム以上の試料を分析することでこれらの起源を解明し、太陽系初期の惑星形成過程や、岩石惑星への水や有機物の供給メカニズムという宇宙の壮大な謎に迫ることが期待されている。また、太古の火星における大気や水の環境変遷史を紐解く手がかりとなる可能性も指摘されている。