イーロン・マスク氏が狙う半導体工場の「盲点」、ウエハーが加工されない待ち時間とは

マスク氏が着目した、加工されない時間

　テスラのイーロン・マスクCEOは、半導体の生産効率を高めるため、工場内の搬送や待機のあり方を見直す考えを示した。11月6日に開かれたバロン・インベストメント・カンファレンスで、投資家のロン・バロン氏と対談した。

　対談でマスク氏は、半導体の回路を形成する薄い基板、ウエハーが工場内を移動していても、実際に加工されているとは限らないと説明している。マスク氏の問題意識は、装置の間を行き来する時間や、次の処理を待つ時間を減らせるのではないか、という点にある。

　あるウエハーが順番を待つ間、装置は別のウエハーを処理している場合もある。材料が完成品になるまでの時間と、装置が働いている時間は分けて捉える必要がある。

搬送の速さと、完成までの速さは違う

　装置から装置へ材料を運ぶ速さと、製品が完成する速さは同じではない。たとえば搬送を短縮しても、到着先の装置が別の処理を続けていれば、そこで新たな待ち時間が生じる。改善すべき箇所を見極めるには、移動時間だけでなく、どの工程の前で材料が滞留しているかを見る必要がある。

　この課題は、半導体の自動搬送システムを扱った製造システム研究でも取り上げられてきた。自動搬送の目的には、製造にかかる時間の短縮と、設備の利用率の向上がある。運搬だけを速くすれば済む話ではなく、生産工程全体との関係が問われる。

　マスク氏の発言から特定のメーカーの装置稼働率が低いと結論づけることはできないが、今回の着眼点は、工場を通過するウエハーの側から時間の使われ方を見るということだ。

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