なぜ調味料の会社が世界シェア95％…？絶好調「味の素」の“意外な稼ぎ頭”とは

薬屋で売れず苦戦…味の素が食品メーカーになるまで

　なぜ調味料の会社が半導体材料を作れるのか。その答えは、創業までさかのぼる。うま味のもとは池田菊苗氏が昆布だしの研究で発見したグルタミン酸ナトリウムだ。ヨードの生産をしていた鈴木家が1909年に「味の素」として商品化し、戦後に商品名が会社名になった。

　鈴木家の祖業は薬であり、「味の素」は当初、薬屋で販売されていた。小瓶14グラムが現在の価値で1,600円だったという。だが、価格が高いため普及せず、化粧品や薬と間違える人も多かったようだ。

　後に販売先を酒屋に切り替え、広告や口コミの効果も相まって普及していく。戦前から日本の占領地を通じて海外に展開し、1950年代から東南アジアに展開していく。アジアでは個人経営の店舗に対する地道な営業活動や、所得に合わせ小袋単位で販売したことが成功につながり、1961年にはタイで現地生産を始めた。

　1958年に日本コンソメ（後のクノール食品、現：味の素食品）を設立。1960年代には「アジシオ」など新たな調味料を開発したほか、米ケロッグ社との提携でフレークを発売するなど、食品メーカーへと成長していく。1965年には飼料用リジンを発売した。

　1970年代に冷食事業に参入し、1980年代には高カロリー栄養剤で医薬品事業に参入した。

　だが、2000年代から成長が鈍化し、売上高は1兆1,000億円前後で推移した。食品事業の規模は海外の方が大きいが、海外事業のうち売上の6割を占めるアジア市場では中間層拡大の鈍化や競争の激化などに見舞われた。


　味の素は2000年前後に冷食事業会社の集中や油脂事業の分社化（現J-オイルミルズ）を実施し、事業再編を進めていた。しかし、2014年に約840億円で取得した米冷凍食品のウィンザー社などの新規事業は伸びず、新たな収入源の確保に苦戦した。

　ところが2020年代に入り、味の素の業績は急回復することになる。 【次ページ】2020年代に急回復、味の素を押し上げた“ある材料”とは