SpaceX、スターシップ上段の「箸キャッチ」に初成功、機体完全再使用へ前進

軌道を14周した宇宙船を「メカジラ」が空中で捕獲、第15回統合飛行試験の全貌

　米SpaceXは現地時間2026年11月13日から14日にかけて、米テキサス州の自社施設から超大型ロケットであるスターシップの第15回統合飛行試験を実施した。今回の最大の目的は、下段の推進機であるスーパーヘビーと、上段の宇宙船であるスターシップの両方を発射塔に設置された巨大なアームで直接受け止める完全回収技術の実証にあった。

　打ち上げから約2分半後、上下段の分離に成功した下段のスーパーヘビーは発射場への帰還を試みた。しかし、機体の自動診断システムがエンジンの出力不整合や燃料不足を検知したため、安全確保のアルゴリズムに従って発射塔での回収を自律的に回避した。最終的にメキシコ湾沖合への安全な着水に切り替えられており、同社のイーロン・マスク最高経営責任者は燃料がわずかに不足していたと説明している。

　一方、上段の宇宙船は高度約275キロメートルの地球周回軌道に到達した。軌道上では、従来型より大型化された次世代通信衛星を26基放出することに成功している。打ち上げから約22時間半にわたり地球を14周したのち、大気圏への再突入に向けた軌道離脱の逆噴射を実行した。

　機体は極度の高温と空力加熱に耐えながら降下し、着陸直前にエンジンを再点火して姿勢を垂直に立て直した。そして現地時間14日午後3時20分、発射塔に備え付けられた通称メカジラと呼ばれる2本のアームの間に正確に誘導され、機体を空中で挟み込むタワーキャッチを成功させた。

　これまで同社は下段のスーパーヘビーで同様の空中捕獲を成功させていたが、極超音速で軌道から帰還する上段宇宙船での成功は今回が初めてとなる。では、なぜ機体自らに着陸用の脚をつけず、巨大な設備を使ってまで空中でロケットを捕まえる必要があるのか。そこには、これまでの宇宙開発の常識を覆す緻密な経済的および技術的な計算が隠されている。