アングル：自動車業界がレアアース確保に躍起、中国の輸出規制発動控え

Nick Carey　Christina Amann

[ロンドン/ベルリン ２１日 ロイター] - 世界中の自動車メーカーが重要素材のレアアース（稀土類）を大慌てで探し回っている。中国の輸出規制発動前に在庫を確保したいためだが、レアアース生産は中国が圧倒的なシェアを占めており、自動車メーカー幹部は部品不足や工場の操業停止が起きかねないと懸念している。

レアアース磁石は自動車のサイドミラー、スピーカー、オイルポンプ、ワイパー、燃料漏れ検知センサーやブレーキセンサーなどさまざまな部品のモーターに使われており、電気自動車（ＥＶ）ではさらに重要度が高い。

レアアースは米中合意により供給リスクが一時的に回避されたものの、今年初めに実施された同様の規制で在庫は払底した。中国政府は輸出ライセンスの取得を一段と厳格化。以来、中国による輸出規制が劇的に拡大し、メーカーは世界的なレアアース供給不足に直面している。

コンサルティング会社アリックス・パートナーズの推計によると、中国は世界のレアアース採掘の最大７０％、精製能力の８５％、レアアースの合金と磁石の生産の約９０％を握る。中国の新たな輸出管理リストにはイッテルビウム、ホルミウム、ユウロピウムなど、自動車製造に使われる元素が含まれている。

ドイツの金属粉末供給会社ＮＭＤのナディーン・ライナー最高経営責任者（ＣＥＯ）は「状況は非常に緊迫している。顧客は中国以外ならどこからでもレアアースを調達したいと考えている」と話す。

ライナー氏によると、スウェーデンなどの国には多くのレアアース資源が存在するが、鉱山や精製能力が整っていない。また、重稀土類レアアースに関しては中国が世界の精製能力の９９．８％を支配し、他の供給源はほぼ存在しない。「当社はほぼ完売状態で、在庫も限られている」という。

レアアースは中古自動車からリサイクルすることも可能だが、この産業はまだ発展途上だ。

＜既に在庫が枯渇＞

中国の供給業者が１１月８日の輸出管理実施前に新規注文を履行できたとしても、欧州への海上輸送には４５日ほどかかり、自動車業界はレアアースの供給ボトルネックという難題に直面している。中国はまた、リチウムイオン電池や電池素材の輸出にも制限を設けており、ＥＶの部品供給への懸念が高まっている。

さらに先週は中国とオランダの間で、オランダの半導体メーカー、ネクスペリアを巡る知的財産権紛争が発生。同社が自動車部品向けに大量の半導体を供給していることから、工場が操業停止に追い込まれるとの不安が高まった。自動車メーカーは米関税の影響という課題にも直面しているが、レアアースを通じて業界を支配する中国の影響力は最も厄介な問題の１つだ。

トヨタ自動車北米部門の購買・サプライヤー開発担当グループのライアン・グリム副社長は「中国は２カ月で自動車業界全体を停止させることができる」と述べた。現代自動車向けの磁石サプライヤーの幹部は、今年初めに在庫を積み増したものの、「ほとんどは既に枯渇し、供給がひっ迫している」と話した。

中国のレアアース輸出業者の中には、１０月９日に新たな輸出規制が発表された直後に海外顧客から注文が殺到した企業もあると、業界関係者３人がロイターに明かした。

＜脱レアアースモーター＞

自動車メーカー各社はレアアースへの依存を減らすための取り組みを進めている。

ゼネラル・モーターズ（ＧＭ）や主要サプライヤーのＺＦ、ボルグワーナーなどは、レアアースの使用量が少ないか、もしくは全く使わないＥＶモーターを開発中で、ＢＭＷとルノーは既にレアアースを使用しないモーターの製造に乗り出した。また自動車メーカー各社は次世代ＥＶ向けのレアアース不使用モーターの改良にも力を入れている。

しかし業界専門家によると、脱レアアースモーターの実用化にはまだ数年かかり、中国以外で新たなレアアース鉱山や精製施設を開発する取り組みも数年先になるとみられる。しかも、中国はレアアースの価格を低く抑えることでこうした動きを妨害する恐れがある。

サプライチェーン専門会社ＳＣインサイツの共同創業者アンディ・レイランド氏は、中国は価格競争で他国を打ち負かすことに注力しており、今後もその戦略を続けると予想。「中国は常に価格を下げて競合相手を圧倒できる」と述べ、自動車メーカーはレアアース磁石を使用した安価なモーターがあるにもかかわらず高価な代替部品を採用するのは難しいのではないかとの見方を示した。