MITのヒュー・ハー教授に感銘を受けて留学を決意

　Xiborg 代表取締役 兼 ソニーコンピュータサイエンス研究所 遠藤 謙氏。同氏は学生時代、慶応義塾大学で二足歩行ロボットの研究していた。ちょうどホンダのASIMOが世の中に登場し、ヒューマノイドロボットがブームになった2000年頃だ。将来は企業に入り、ロボットの研究を続けたいと夢見ていた遠藤氏だったが、あるときショッキングな出来事が起こる。

「高校時代のバスケ部の後輩が骨肉腫になってしまった。彼は二足歩行ロボットより、自分の足で歩きたいと願っていた。そのとき、このままロボットの研究を続けてよいものかとすごく悩んだ」（遠藤氏）

　そんな葛藤のなか、2004年に同氏はMITメディアラボのヒュー・ハー教授と知り合った。彼は17歳のときに、氷の壁を登るアイスクライム競技で負傷し、凍傷になって二度と競技には戻れないと医師に宣告された。しかし奮起し、壁を登るための義足を開発して、最終的に両足を切って自身の脚代わりにしたのだ。すると、これまで登れなかった壁までも登れるようになったという。

「よくよく考えれば、ロッククライマーにとって、足を切るという行為は体重が軽くなるということ。さらに脚がないぶん、筋肉もなくなり、エネルギーも使われない。あるいは岩肌に合わせて、義足の形状を変えられるなど、いろいろなメリットがあることに気づいた」（遠藤氏）

　障がい者が健常者を上回る能力を獲得できる。それまでキレイ事だと言われていたことを、ヒュー・ハー教授はまさに自分自身で体現していたのだ。

　同氏の語りのなかに＜There is no such a thing as disabled person. There is only physically disabled technology＞（世の中には身体障がい者はいない。ただ技術のほうに障がいがあるだけだ）という名言がある。

　ヒュー･ハー教授の話す言葉は強い。しかも、それを自身の手で実現した。遠藤氏はヒュー・ハーの言動と行動に感銘を受けて留学を決意し、2005年に慶応義塾大学の博士課程を中途退学し、MITのヒュー・ハー教授のもとへと飛んだ。

　まだ義足の世界は技術が人に追いついていない。ヒュー・ハー教授は、両膝はあるものの足首はない状態だ。これに対して現状の義足では、日常生活は何とか熟せるものの、やはり不便さは変らない。健常者は毎秒1.2mぐらいで普通に歩けるが、その速度で彼が歩くと体に無理が出て汗が噴き出してしまうのだ。

　MIT時代にヒュー・ハー教授と遠藤氏が研究していたロボット義足は、足首をロボットにすることで稼働範囲を広げ、階段の上り下りなどでもスムーズに対応できる。通常の義足は足首の角度が固定されているため、斜面で止まることも難しかったが、工夫を凝らし、それを実現できるようにした。

【次ページ】開発中のロボット義足でパラリンピックに挑戦