人のいないメタバース

　現在の世の中には、すでに多数の「メタバース」を冠するサービスがある。

　だが、このサービスたちすべてが人であふれているか、というとそうではない。むしろ、ある一つのイベントのために作られるメタバースの場合、そのイベント時のような特定のタイミングを除いて、あまり人がいないことも多い。確かめるのは簡単だ。いくつかのメタバースに実際に足を運んでみればいい。そこが実際の街と同じように、多数の人（アバター）であふれている姿を見ることは、あまりない。単にタイミングの問題であることも多いが、筆者には、特に自治体と組んで作った「バーチャル都市」には、あまり人の姿を見かけない……という印象が強い。

　冷静に考えてみればわかることだ。

　メタバースやVRなどの話をいったん忘れ、リアルで日常訪れる街や旅行を思い出していただきたい。行ったことのない場所を訪れるのは楽しいことだ。面白いイベントなどが開催されていればなおさらだ。しかし当然ながら、宣伝されているからといって、そこに全員が足を運ぶわけではない。

　現実の都市や観光地では毎日観光客の奪い合いをしている。その中に、メタバースが割り込んでいくのは簡単なことではない。家から移動しなくていい、という利点はあっても、IT機器が必要でサービスへの登録も必須、という制約がある。そのため現状なかなか、「遊びに行く場所としてメタバースを選ぶ」気分にはならない。さらには、そこでどれだけ滞在するのか、という話もある。場所間の移動を簡単にして快適にしていくと、その場で滞在する時間は短くなる。そうすると「にぎわい」の演出はさらに難しくなる。

メタバースに必ず付きまとうジレンマ

　サーバーの負荷を考えると「にぎわい」はマイナスだ。だが、現実のようなインパクトを求めるなら「にぎわい」は必要……というジレンマが、メタバースには必ず付きまとう。

　そう考えると、ある意味「一見さん」向けにメタバースを作ることの難しさが明確に見えてくる。少ない回数しか訪れない人たち向けに、3Dのデータとサーバ運用のコストを投下するだけのリターンがあるのか、という計算が必須になるのだ。


　そうしたデータを作ることも、メタバースを運用することも、それらはビジネスとしてお金を生むが、最終的に、観光・物販・広告などのビジネスにつながらなければ、短期的なもので終わる。巷で「メタバースは所詮流行り物にすぎない」という見方があるのはこのためだ。

　現状のメタバース系サービスでは、日々の利用者は「多くても数万人単位」だとされている。数としては小さなものではないが、高い収益性が求められ、開発にも運営にもコストがかかるネットワークサービスとしては、決して大きなものでもない。市場が期待しているのはさらに1桁、2桁多い数のはずだ。

「どのくらい人が集まるのかわからない」

「まだビジネスの可能性がはっきりしない」

　そんな疑念を抱かれているのは、何もスタートアップ企業だけではない。メタバース事業に世界で一番お金をかけ、世界で一番研究に力を入れているMeta自身が、そうした疑念に直面している状態だ。

FF14はなぜこれほどヒットしたのか？

　ただ、そんな不安があることは、現在メタバース上でビジネスを「本気で」やっている人々なら理解しているだろう。だからこそ、さまざまな企業がこぞってコミュニケーションの価値を上げたり、魅力的で使いやすいHMD（ヘッド・マウント・ディスプレイ）を用意したりと、いろいろな方向から開発をし、毎日使ってもらえるサービスを構築しようとしている。

　メタバースを謳うサービスが人集めに苦戦する中で、「メタバース的」要素を持ったサービスの中には、圧倒的なユーザー数を集め、毎日利用する人の多いものもある。ネットワークゲームだ。

　たとえば、スクウェア・エニックスが運営する大規模ネットワークRPGである「ファイナルファンタジーXIV」（以下FF14）は、全世界で累計プレイヤー数が2700万人を超え、世界最大級のネットワークゲームの1つになっている。毎日100万人以上がFF14の世界を訪れ、ゲーム自体やコミュニケーションを楽しんでいるという。

　では、ヒットするネットワークRPGはなぜここまで大きな存在になるのだろうか？

　2022年3月までスクウェア・エニックスに在籍し、2021年まではファイナルファンタジーシリーズのブランドマネージャーも担当していた橋本真司氏は、FF14がヒットした理由は「シンプルなこと」と話す。

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