洗浄力の高いアタック、肌に優しいビオレなど、花王の商品力・開発力は特筆すべきものがある。2025年1～9月期の決算も、売上高4％増、営業利益14％増と好調だ。これらを支えている1つが、長期的視点で物質や現象の仕組みを探る「基盤技術研究」である。昨今は一般的に短期利益志向からこうした研究は軽視されがちだが、花王は新たな発想や気づきを求め、アカデミアとの連携を積極的に図っている。その1つが、ノーベル生理学・医学賞受賞者の大隅 良典氏が立ち上げた「微生物機能探究コンソーシアム（以下、微生物コンソーシアム）」への参加だ。具体的にどのような取り組みなのか。花王 研究開発部門 バイオ・マテリアルサイエンス研究所 所長の瀧村 靖氏に話を聞いた。

日本の基礎科学は本当に大丈夫なのか……。そうした危機を打破しようと、ノーベル生理学・医学賞受賞者の大隅 良典氏は「微生物機能探究コンソーシアム（以下、微生物コンソーシアム）」を立ち上げた。大手企業13社と科学者100人超が集う場で、徐々に注目を集め始めている。中には、このネットワークを活用して光合成研究を進めたところ、3億円規模の国家プロジェクトに採択された事例もある。この動きが日本の科学界にどんな化学反応を起こすのか。今回、キーパーソンの東京科学大学 教授 田中 寛氏と東京都立大学 准教授 成川 礼氏に、設立の経緯から活動の成果、今後の展望などについて話を聞いた。

「静かなパンデミック」と呼ばれる、多くの抗生物質に耐性を持つ多剤耐性菌問題が世界で大きな懸念事項となっている。この解決に向けて、実は日本の企業連合が基礎科学の支援に注力しているのだ。彼らは、目先の利益だけにとらわれず、長期的な視点で基礎科学への支援に取り組む。今回はその中から代表して、サントリーの基盤研究を担うサントリーグローバルイノベーションセンター 代表取締役社長の安東 範之氏に話を聞いた。

かつては、風邪をひいて病院に行ったら抗生物質を処方されていた。しかし、安易な抗生物質の使用によって、薬剤耐性を持つ「多剤耐性菌」が世界に広がっている。2050年にはがんを超えて死因トップ、死亡者数は世界で1000万人に上ると予想。コロナを上回る静かなパンデミックだ。だが日本では、この問題に関する報道がほとんどされていない。そうした中、東京大学 教授の野尻 秀昭氏は、ノーベル生理学・医学賞受賞者の大隅 良典氏が立ち上げた大隅基礎科学創成財団と、大手企業5社の支援を得ながら、この問題の解決に挑んでいる。そこで今回、野尻氏に、多剤耐性菌とは何か、また解決に向けた取り組みについて話を聞いた。

「知りたい」と「役に立ちたい」──まさに水と油のような基礎科学者と企業研究者が手を取り合い、共同での研究が進められている。アサヒグループの独立研究子会社アサヒクオリティーアンドイノベーションズもそのうちの1社だ。同社は、2016年にノーベル生理学・医学賞を受賞した大隅 良典氏が理事長を務める大隅基礎科学創成財団を通じて、生物学の基礎科学者5名との協業に踏み切っている。その狙いと経緯、成果について、同社 代表取締役社長 永富 康司氏に話を聞いた。

「このままでは日本人からノーベル賞受賞者は出なくなる」。2016年10月にノーベル生理学・医学賞を受賞した、東京科学大学 栄誉教授の大隅 良典氏はそう語った。この取材は、坂口 志文氏のノーベル生理学・医学賞受賞の前だが、以下に語られた状況は何も変わっていない。日本の基礎科学の危機的状況は、想像以上に深刻である。大隅氏は、国からはすぐに役立つ研究が求められ、地方大学では「基礎科学」はもはや禁句である状況を危惧する。そんな惨状を打破しようと設立したのが、大隅基礎科学創成財団だ。財団設立から約8年が経過し、御年80歳を迎えた大隅氏に、これまでの財団の取り組みと基礎科学の現状を聞いた。

「大嫌い」だった生物学の道を歩む、細胞生物学者で京都大学名誉教授の永田 和宏氏。タンパク質に関する常識を覆し、独自に発見したタンパク質を使って、今もなお新しい研究を進めている。そんな永田氏はこれまで「問い」と「知る」を大切にしてきた。学生にもその大切さを説いているという。永田氏が伝えたい「問い」と「知る」とは何か、また自身が携わる日本の基礎科学の現状について話を聞いた。

肌のつやを保つなど老化防止でコラーゲンを摂取する人は多いだろう。だが意外とそのコラーゲンの役割については知られていない。コラーゲンは実は身体の全タンパク質の約1/3を占めており、皮膚や骨、軟骨、血管、腱などさまざまな組織・器官を作るのに不可欠なタンパク質だ。一方、肝硬変といった繊維化疾患を引き起こす原因となるのだが、繊維化疾患の根本的な治療薬はまだ見つかっていない。こうした中、コラーゲンの常識を覆す発見をし、治療の可能性を切りひらいた日本人がいる。それが細胞生物学者で京都大学 名誉教授の永田 和宏氏だ。その独創的なコラーゲンとその研究について、永田氏に話を聞いた。

未知の現象に挑む「躊躇しない」姿勢が求められる──東京大学 大学院薬学系研究科 遺伝学教室 教授の三浦 正幸氏は研究の秘訣についてそう強調する。最近の若手研究者や学生はさまざまな研究手法を取り入れることに「躊躇しない」姿勢を持っていると評価するものの、授業やアルバイト、就職活動など時間の制約を課題に挙げる。そして教授や研究者もまた、時間と資金に苦しめられている。今回は、そうした現在の日本における基礎科学の切実な現状について話を聞いた。

どうやってサナギから蝶などの成虫になるのか、どうやって身体は組成されるのか。生物の体づくりに深く関わる神秘的な生物学的プロセス──それに関わるのが「プログラム細胞死」だ。細胞が増えると同時に発生で不要になった細胞をそぎ落とすこの過程は、より環境に適応した生体を形づくるとされている。プログラム細胞死とはどのような現象か、そして生物にどのような影響をもたらすのか──哺乳類の細胞死遺伝子を世界に先駆けて発見した東京大学 大学院薬学系研究科 遺伝学教室 教授の三浦 正幸氏に、その不思議な仕組みについて話を聞いた。

日本の科学研究は危機的状況に陥っている。引用率トップ10％に入る重要論文数はG7の中で最下位、世界12位にまで落ちてしまっている。こうした状況に対し、オルガネラの1つであるペルオキシソームの研究で世界的に高く評価されている九州大学の特別主幹教授・名誉教授 藤木 幸夫氏は「ノーベル賞受賞者がずっと輩出されてきた状況は、現状のままでは厳しくなる」と警鐘を鳴らす。そこで今回、藤木氏に、日本の基礎科学が置かれている現状と課題などについて語ってもらった。

生物の細胞内に存在する核、ミトコンドリア、ゴルジ体などの小器官を総称して「オルガネラ」と呼ぶ。オルガネラは、それぞれが独自の機能を持ち、相互作用しながら細胞の機能を維持する重要な役割を果たしている。そのオルガネラの1つである「ペルオキシソーム」の研究で、世界的に高い評価を受けているのが、九州大学 高等研究院 特別主幹教授である藤木 幸夫氏だ。同氏は10万人に1人以上の確率で発症するとされているペルオキシソーム欠損症という難病の原因と発症メカニズムを解明した。これらの研究は実は、アンチエイジングや認知症予防にも寄与している。そこで今回、その興味深い研究内容などについて、藤木氏に話を聞いた。