米国市場の王者争う「任天堂 vs SEGA」、今も続く…激しい攻防戦の裏で何が起きてる？

任天堂 vs セガ戦争時代、繰り広げられた「ゲーム開発競争」

　業界最大手の任天堂に挑んだセガだが、同社の競争力を支えてきた重要キャラクターが、青いハリネズミを擬人化したキャラクターの「ソニック」だ。1991年に家庭用ゲーム機「メガドライブ」のゲーム作品としてデビューした。誕生した当時は、「任天堂 vs セガ戦争」の大時代、両社は家庭用ゲームのプラットフォームで大激戦を繰り広げていた。

　たとえば、セガの家庭用ゲーム機「SG1000（1983年）」に対し、任天堂が「ファミリーコンピューター（1983年）」の販売台数で勝利を収め、その後、セガが「セガ・マークⅢ（1985年、米国名マスターシステム）」で780万台といった記録を打ち立て1980年代においてはハードで成功するも、任天堂が「ディスクシステム（1986年）」でそれに続くなど、両社は激しい開発競争を繰り広げていた。

　そうした中、ソニックが誕生したキッカケとなったのが、セガの黄金期を作り出した3000万台越えの大ヒットゲーム機「メガドライブ（1988年、米国名ジェネシス）」だ。メガドライブを開発する際に、「任天堂のように長く愛されるキャラクターが欲しい」という中山隼雄社長の要望に応える形でソニックは生まれたという。

　このメガドライブ（米国名はジェネシス）は、日本では任天堂「スーパーファミコン（1990年）」に押し負けるも、1990年代前半に米国で任天堂以上にセガブランドを引き上げた。それはなぜか。そこにはソニックというハリネズミキャラクターがいたからだ。

セガの救世主？キャラモチーフに「ハリネズミ」が選ばれた理由

　ソニックの生みの親は、1984年にセガに入社したプログラマーの中裕司氏、1987年に入社したキャラクターデザイナーの大島直人氏、1988年に入社したゲームデザイナーの安原広和氏の3人だ。

　任天堂のマリオをベンチマークし、もともと「マークⅢ」時代に、社内でマスコットキャラクターのコンテストが行われ、「アレックスキッド」という猿の擬人化キャラクターが採用されていた。1980年代後半に7本ものゲームも作られていたが、あまりに不発であり、1989年を最後に制作されなくなっていった。

　そうした中、入社3～7年目の新人たちが集まり、 “猿のキャラクターの代役”として考えたキャラクターは最初、犬・猫・チーターなど、さまざまな動物案から「耳の長いウサギ」となっていた。しかし、ニューヨークでキャラクター案について街頭アンケートをとってみると、ハリネズミが1番人気という結果になったのだ。

　「フィリックス・ザ・キャットの顔をミッキーマウスの体に付けたらああなった」という大島氏のコメント通り、当時の日本人から見た「アメリカで売れているってこういうことだろう」と安易に考えられたようにも見える。大島氏はこのハリネズミを「ミスター・ニードルマウス」と呼んでいた。

　このキャラクターは、社内評判は芳しくなかった。1989～1990年にSOA（セガ・オブ・アメリカ）の社長だったアタリ出身のマイケル・カッツ氏に見せたところ、即座にダメ出し。「卵はばかばかしいアイデアだし、ハリネズミの方もまるで意味不明だ」。カッツ氏に「セガを崩壊に導く疫病神」とすら言われたが、本社SOJの中山社長の独断でゲーム開発が決まる。 【次ページ】セガ「米国市場開拓」をかけた…超大胆なマーケティング戦略