最後まで諦めない気持ちと続ける覚悟が成功につながった

　佐々木氏は鈴木氏に対して「これまでの成果のなかで、誇りに思っていることは何か？」と質問した。これに対して鈴木氏は「2012年12月にリリースしたとき、初日で4万DLを達成したことだ。まさにイノべ－ションを起こすと、本当にこういうことが起きるのだと実感した」と答えた。

　実は2010年頃から、同氏はスマートニュースの元になる“Crowsnest”（カラスの巣が転じ、見張り台という意味）というサービスをリリースしていた。情報を見通よく集めるために、Twitterのつぶやきをクロールし、その人にとって面白いニュースをタイムラインから探し出すものだった。

　しかし、Crowsnestは結果的に1年間で数万人のユーザーしか集められずに、失敗に終わってしまった。いよいよ資金も使い尽くし、最後に共同創業者の浜本 階生氏と、米国のインタラクティブ・フェスティバル“サウス・バイ・サウス・ウェスト”でプレゼンを行うという賭けに出た。しかし、現地での反応もよくなかった。挫折感で肩を落として日本に帰る二人。飛行機のなかで、もう事業を止めようという話になった。

「しかし、そのとき階生さんが『一文無しになったが、僕はまだ続けたい。もう一度やりたい』と言ってくれた。その強い思いで自分も続けようと決意した。その後、スマートニュースにピボットしたところ、口コミで爆発的に広がった。Crowsnestが1年かけて集めたユーザーを、わずか1日で集められた。目標の10倍の速さで成長を始めた。これまでに自分が最も誇りに思っていることは、共同創業者の階生さんと共に、この事業を諦めずに続けようと決めた覚悟だった」（鈴木氏）

オフライン機能というイノベーションが成長要因

　鈴木氏は続けて「スマートニュースを出した当時、ニュースアプリは流行らないという意見が強かった。実際にAppStoreでも、ニュースアプリの順位は全体の200位ぐらいで、スマートフォンではニュースを読まないだろうと思われていた」と当時の状況を振り返った。

　佐々木氏は、スマートニュースが従来のニュースアプリと何が違ったのかを尋ねた。鈴木氏は「いくつかの要因はあったが、“スマートモード”という機能を入れたことが大きい」と語った。

「地下鉄では誰もがゲームばかりをやっていて、ニュースは読まない。なぜか？　と疑問に思っていたが、電波が届かないためだった。そこで、どこでも記事が読めるオフライン機能を搭載したところ、これが非常に好評だった」（鈴木氏）

　とはいえ、スマートニュースを開発している段階では、オフライン機能が受けるかどうかも確信が持てなかったという。佐々木氏は「では、ニュースアプリについて試行錯誤しているうちに、この分野が成長しない原因について気づいたということなのか？」と確認した。

「プロダクト開発時には、ずっとプロダクトのことを考えていることが多く、視野狭窄になりがち。どうしても自分の使いたいものだけを考えてしまう。しかし多くの人に使ってもらうには、それではダメだ思う。彼らがどういう問題を抱えているのか、しっかりと考える必要がある。意図的に自分の考えを崩していかなければならない」（鈴木氏）

　このようなプロダクトデザインに対する考え方について、佐々木氏も大いに賛同する。「会計ソフト業界では、従来まで会計情報を手入力で行っていた。彼らは、もっと早く入力できるソフトをつくりたいという。しかし、我々のFreeeでは、入力しなくてもよいアプリにしようとした。業界内では一体何を考えているの？ と言われてしまうが、業界から一歩引いてみると新しいイノベーションが生まれてくるように思う」（佐々木氏）

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