自動車の原価の半分を部品代が占めている
自動車の製造原価のうち、社外から調達した部品・資材の代金は、約5割を占めると言われている。たとえば、30兆円近い年商を誇るトヨタ自動車グループであれば、10兆円規模の自動車部品を仕入れていることになるわけだ。トヨタのお膝元である愛知県には、トヨタを得意先とする数多くの自動車部品メーカーがひしめいており、その中には、年商1000億円クラスのメーカーも珍しくない。自動車産業は裾野が広く、経済波及効果も大きいと言われるゆえんである。
自動車を作るのに必要な部品は、実に3万点に上る。自動車メーカー（完成車メーカー）のほとんどは、エンジンなどの心臓部、車体については自社生産しているが、そのほかの部品については外注に依存している。アウトソーシングしている部品は、ネジやバネ、ベアリング（軸受け）、ラジエーター（エンジン冷却装置）、油圧機器、ガラス、ランプ、シート、カーオーディオなど多種多様だ。
自動車部品メーカーにも、ベアリングメーカーのように、工作機械や精密機械、電機など自動車以外の産業にも製品を供給しているメーカーもあれば、カーオーディオメーカーのように、自動車専用の部品だけを手がけているメーカーもある。
また、自動車部品メーカーは、特定の自動車メーカーの専属下請けと、“全方位外交”で、さまざまな自動車メーカーと取引しているメーカーに大きく分かれる。前に述べたように、トヨタや日産自動車、米国のビッグスリー（ゼネラルモーターズ・フォード・クライスラー）といったトップクラスの自動車メーカーの専属下請けには、大企業もある。
しかし、世界規模の自動車部品メーカーの大半は、国内外の大手自動車メーカーに製品を幅広く納入している。もともとは特定の自動車メーカーの子会社や系列会社であっても、ほかの自動車メーカーに販路を広げることで成長した自動車部品メーカーも数多い。大手自動車部品メーカーの中には、今や自動車メーカーと同等か、それ以上の実力を持つ企業もある。
自動車部品でも日本とドイツがツートップ
売上高による自動車部品メーカーのグローバルランキングのトップ20は次のとおりである。